你聽過Siri，聽過Google Now，但也許沒有聽過Nuance。事實上它的Dragon Dictation產(chǎn)品正是支撐Siri、S-Voice（三星）和全球一些頂尖企業(yè)呼叫中心背后的技術(shù)。
在硅谷一座光彩熠熠的辦公樓里，Nuance Communications的產(chǎn)品經(jīng)理Sean Brown向我們展示了Android設(shè)備上他們的最新產(chǎn)品：Wintermute，一款已經(jīng)打磨了一年有余的語音助手。
Siri背后的技術(shù)
他對著手機說道：“Paul Pierce（NBA球星保羅·皮爾斯）今天打得怎么樣？”一個略微斷音的女聲答道：“Paul Pierce今天拿下13分，3個助攻。”
Wintermute會將Brown的請求都保存在Nuance的服務(wù)器上，所以當(dāng)他對著辦公室的電視說“切到比賽”時，Wintermute會檢索最近的內(nèi)容然后切換到凱爾特人的賽事。
Nuance就是希望以這樣的方式改變?nèi)伺c設(shè)備的交互，同時隨著云端數(shù)據(jù)的積累，設(shè)備們能越來越容易地領(lǐng)會用戶的意圖。
你可能沒聽過Nuance，但很可能用過。Dragon Dictation是它的代表性產(chǎn)品，現(xiàn)在Siri、三星的S-Voice和部分全球頂尖企業(yè)的呼叫中心都在用著。你手機上很可能有Nuance的痕跡。
這家公司去年的營收是17億美金，凈利潤是5億5600萬，算下來從07年起保持了每年39%的凈利潤增長。相當(dāng)不錯的數(shù)字。
但近期因為幾家移動客戶的訂單延期，他們削減了對今年營收和利潤的預(yù)計。盡管現(xiàn)在在語音助手領(lǐng)域的競爭加劇，Nuance無意削減他們的授權(quán)費用。Nuance每年的研發(fā)預(yù)算大致在2億7500萬美金，現(xiàn)在絕大多數(shù)都投入到了Wintermute上。
蘋果、谷歌兩座大山
Nuance現(xiàn)在面臨的最大問題是來自蘋果和谷歌的競爭。
蘋果在波士頓新建的研究中心里，一群前Nuance工程師正忙于打造一款完全脫離Nuance的Siri版本。蘋果這樣做的目的自然是用自家產(chǎn)品將Nuance踢出iPhone，正如它當(dāng)年對Google Maps所做的一樣。這對Nuance的股價是一個沉重的打擊，目前已經(jīng)從年初下跌14%。
另一方面，谷歌采用的則是語音+AI的策略。Nuance的語音技術(shù)采用的是數(shù)理統(tǒng)計方法，通過檢索音素和語境來識別話語。但谷歌現(xiàn)在正轉(zhuǎn)向AI領(lǐng)袖Geoffrey Hinton（13年加入Google）所倡導(dǎo)的深度學(xué)習(xí)技術(shù)。
Hinton的實現(xiàn)比Nuance優(yōu)越，但更棘手的問題在于谷歌將語音識別軟件免費授權(quán)給Android開發(fā)者，這點Nuance做不到。谷歌也挖走了一部分Nuance的老臣，比如聯(lián)合創(chuàng)始人Mike Cohen 04年投奔到谷歌的語音掌門任上。谷歌的數(shù)據(jù)也使其能在語音搜索上做更大程度的個性化定制。
背水一戰(zhàn)
Paul Ricci，Nuance過去13年的CEO，是硅谷出了名的狠角色。對他來說，Web語音助手這一仗勢必要打。
對公司當(dāng)前的策略，Ricci這樣評價道：“對于一家公司來說，你要做的最重要的一件事就是創(chuàng)造長期的價值。”
但如果Wintermute最終沒有帶來Nuance想要的成功，Ricci的處境將非常困難。一位投資人這么表示：“（公司）現(xiàn)在是處在僵局。其實他們早就應(yīng)該被收購了。”
傳聞蘋果在2011年就表露過要將其招安的意愿，被Ricci一口回絕。據(jù)谷歌的內(nèi)部人士消息，當(dāng)年谷歌在著手自己的語音技術(shù)以前也曾考慮過要買下這家市值60億美金的公司。
公司要想在Wintermute上盈利可能還要醞釀相當(dāng)長的一段時間。在2013的CES上，德意志銀行的Nandan Amladi表示：“Wintermute現(xiàn)在看起來還只是一個科研項目，暫時還看不到盈利的途徑。”
Nuance的營收主要依靠醫(yī)療產(chǎn)業(yè)（占到營收總額的一半）。醫(yī)生和醫(yī)療工作者們使用他們的軟件來謄寫各種文字。移動僅僅占到業(yè)務(wù)總量的1/4。但隨著全球智能機銷量在2012年增長了43%，Gartner預(yù)計Nuance的移動業(yè)務(wù)將增長29%。
Wintermute盈利之路漫漫
Wintermute想要成功，Nuance必須拿下一大批包括競爭對手在內(nèi)的授權(quán)訂單，否則這項技術(shù)很難在汽車和手機上推廣開來。Ricci表示他們目前正在跟電視和手機廠商們密切合作，未來這項技術(shù)將跟設(shè)備們渾然一體。但他預(yù)計這件事發(fā)生還要幾年。
還有說到語音助手還會涉及到跟合作商（比如三星和eBay這樣的巨頭）之間的數(shù)據(jù)調(diào)用，盡管Nuance的創(chuàng)意總監(jiān)Gary Clayton表示不困難。但eBay的一位發(fā)言人曾公開表示過不會與Wintermute這樣的服務(wù)有外部的數(shù)據(jù)分享。
數(shù)字助手app Cue的創(chuàng)始人Daniel Gross表示當(dāng)前智能助手市場的局面相當(dāng)困難，并且充滿了未知。
Gross表示：“我們現(xiàn)在在業(yè)務(wù)上碰到的最大問題還是在集中精力上。一開始我們的設(shè)想非常宏大，甚至希望它是一款改變世界的產(chǎn)品。但這樣的產(chǎn)品在變現(xiàn)的階段往往非常困難。”
對Nuance來說，僅僅提升現(xiàn)有的語音技術(shù)還需要時間。Ricci認(rèn)為人們跟設(shè)備真正“對話”的實現(xiàn)還需要10-20年，那時的技術(shù)會非常容易理解我們的意圖。但考慮到當(dāng)前來自谷歌、蘋果和Cue這樣對手的壓力，投資商們可能等不了這么久。
