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Siri背后的聲控技術(shù)公司Nuance

2012/02/16

  Nuance Communications是一家語音及圖像解決方案提供商,是全球最大的專業(yè)從事語音識別軟件研發(fā)及銷售的公司,背后支撐蘋果Siri工作的語音識別技術(shù)便是由Nuance提供,此外公司還研發(fā)多款圖像軟件、輸入法軟件等產(chǎn)品。服務(wù)范圍包含自主語音呼叫查詢、醫(yī)療診斷記錄聽寫、語音在線搜索、語音導(dǎo)航、以及PDF文檔等。

  競爭核心

  1.研發(fā) Nuance的核心優(yōu)勢首先在其研發(fā)能力。通過自主研發(fā)以及收購,Nuance獲得的語音相關(guān)專利數(shù)量在行業(yè)內(nèi)絕對領(lǐng)先,目前擁有近4000項專利及知識產(chǎn)權(quán)。7300位全職工作者當(dāng)中,有研發(fā)人員1200名,專業(yè)服務(wù)人員1750名。

  2.語音庫豐富 Nuance的語音技術(shù)目前能夠識別約60種語言及方言,語音合成39種語言。圖像技術(shù)能夠支持超過100種語言。

  3.應(yīng)用領(lǐng)域廣泛 Nuance支持多種硬件平臺及操作系統(tǒng)。據(jù)公司官網(wǎng)介紹,目前已有1600萬人使用了Nuance的應(yīng)用產(chǎn)品,超過一半的財富100強(qiáng)企業(yè)使用了Nuance的語音解決方案,包括手機(jī)、汽車導(dǎo)航、復(fù)印機(jī)等近千種設(shè)備整合使用了Nuance的專利技術(shù)。

  業(yè)務(wù)介紹

  Nuance將其業(yè)務(wù)劃分為醫(yī)療保健、手機(jī)及消費者、企業(yè)、圖像四個部門。醫(yī)療保健部門主要通過授權(quán)語音識別技術(shù)獲得收入,該領(lǐng)域的主要競爭對手為同樣提供醫(yī)療轉(zhuǎn)錄軟件及服務(wù)的公司Medquist。手機(jī)及大眾消費者領(lǐng)域主要向手機(jī)、汽車、平板電腦等裝置銷售語音解決方案。企業(yè)服務(wù)主要向企業(yè)授權(quán)使用語音解決方案,幫助企業(yè)更好的與客戶交流。圖像部門主要向復(fù)印機(jī)、打印機(jī)制造商銷售文檔掃描、印刷等解決方案,該領(lǐng)域的對手包括ABBYY、Adobe、I.R.I.S. 、NewSoft等。


  2011財年,Nuance醫(yī)療保健部門營收5.26億美元,同比增17.3%;利潤2.69億美元,同比增18.5%。手機(jī)及大眾消費者領(lǐng)域營收3.93億美元,同比增27.1%;利潤1.7億美元,同比增42.4%。企業(yè)服務(wù)領(lǐng)域營收2.96億美元,同比持平;利潤6330萬美元,同比下降23%。圖像領(lǐng)域營收1.77億美元,同比增26.1%;利潤6910萬美元,同比增24.3%。

  增長點&靚點手機(jī)及其他大眾消費者領(lǐng)域

  無論是營收還是利潤,2011年Nuance增長最快的部分是手機(jī)及大眾消費者領(lǐng)域。近期,Nuance在手機(jī)、汽車、平板電腦等大眾消費者領(lǐng)域的合作伙伴不斷增加,拉動這部門業(yè)務(wù)增長。當(dāng)然,這家長居于背后的語音公司真正走入普通大眾視野,要從iPhone 4s的Siri說起。

  有人說,Siri才能使智能手機(jī)真正智能。

  之所以這么說,是因為Siri能夠完全智能的“思考”(計算),不僅能夠完成短信、郵件、日程錄入,還能夠做到真正的人機(jī)互動,語音回答一些常識性問題。舉例來講,如果你對Siri說“我餓了”,Siri會自動幫你尋找附近的餐館,并用語言回答你;如果問Siri,“天氣如何?”,它便主動搜索并讀出當(dāng)時的天氣狀況;如果想看演出,它甚至可以直接整合訂票服務(wù)……

  Siri背后使用了維基百科、Wolfram Alpha、Yelp等數(shù)據(jù)庫支持,查詢結(jié)果相較谷歌提供的搜索鏈接,更加直觀。當(dāng)然,Siri目前只能查詢特定類別的搜索,但這只是暫時的,相信Siri的功能會持續(xù)優(yōu)化。

  2010年蘋果以超過2億美元的價格收購人工智能公司Siri,已被不少人認(rèn)作是喬布斯最重要的收購項目之一。Siri語音助理不僅僅是一項新功能,而被視作是繼鼠標(biāo)、多點觸摸技術(shù)之后,一種全新的人機(jī)交互方式,這種新的交互方式整合了語音識別及人工智能領(lǐng)域的相關(guān)技術(shù),被一些人認(rèn)為是有希望顛覆互聯(lián)網(wǎng)使用習(xí)慣的先期產(chǎn)品。蘋果iTV也將內(nèi)置Siri語音助理,“摩登家庭”也許離現(xiàn)實不遠(yuǎn)了!

  當(dāng)然,Nuance自己也開發(fā)面向大眾消費者的語音控制軟件,包括Dragon Dictation、Dragon TV、Dragon Search、及Dragon Go!等。目前已有上億部智能手機(jī)、車載導(dǎo)航系統(tǒng)等裝置采用了Nuance的語音軟件,三星、諾基亞、摩托羅拉、HTC、福特、寶馬、大眾、奧迪等公司都是Nuance的合作伙伴,每一部采用其聲控軟件的智能手機(jī)和裝載了其聲控導(dǎo)航的汽車,都將向Nuance繳納一定的授權(quán)使用費。

  行業(yè)及競爭

  雖然Nuance目前在語音技術(shù)領(lǐng)域的老大地位十分穩(wěn)固,但該領(lǐng)域也面臨著來自Microsoft、Google等科技巨頭的競爭。事實上,Google很早就開始涉足語音技術(shù)了,2008年Google收購GrandCentral,次年開始向用戶提供語音服務(wù)“Google Voice”,利用移動設(shè)備的語音識別技術(shù),滿足用戶運用語音指令發(fā)送電子郵件、短信、撥打電話、獲得駕駛導(dǎo)航信息、以及進(jìn)行互聯(lián)網(wǎng)搜索的需求。2011年Google收購語音通訊服務(wù)公司SayNow,并將其與Google Voice團(tuán)隊整合,SayNow可將語音通訊、一對一通話等記錄整合到Facebook、Twitter和MySpace等社交網(wǎng)站。

  微軟進(jìn)入語音領(lǐng)域的時間更長,2005年前后,微軟就已經(jīng)開發(fā)出一款語音識別軟件,使用戶能夠使用語音命令輸入文字,并通過語音來控制鍵盤和鼠標(biāo),此后通過技術(shù)革新提升語音識別準(zhǔn)確率和應(yīng)用領(lǐng)域。微軟還提供了軟件開發(fā)包Microsoft speech SDK,利用這個平臺可以在自己開發(fā)的軟件里遷入語音識別和合成功能,從而實現(xiàn)“人機(jī)對話”功能。

  谷歌和微軟都處在科技的前沿,他們在研發(fā)、創(chuàng)新能力、及推廣及銷售渠道上并不輸給Nuance,相反卻具有比Nuance更好的財務(wù)和現(xiàn)金流狀況,如果想要在語音技術(shù)上有所作為,他們可能會選擇繼續(xù)繼續(xù)收購領(lǐng)先的語音技術(shù)公司,并加大研發(fā)投入。

  目前已有分析人士認(rèn)為,面對蘋果Siri的競爭,谷歌可能選擇釜底抽薪收購Nuance。這么一來,凡帶有Siri功能的iPhone需要向谷歌繳納專利費。谷歌是否會這么做,我們并不知曉,但有趣的是,谷歌和Nuance有一定淵源,TechCrunch曾經(jīng)披露,Nuance的聯(lián)合創(chuàng)始人Mike Cohen現(xiàn)在就在谷歌聲控部門工作,由此而引發(fā)聯(lián)想。當(dāng)然,對戰(zhàn)Siri,光有強(qiáng)大的語音技術(shù)還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠,Voice Actions暫時做不到Siri完成的工作,原因是它很大程度上是一個聲控命令軟件,而非人工智能,語音識別僅僅是支撐Siri工作的技術(shù)之一。

  為了進(jìn)一步搭建護(hù)城河,Nuance的收購步伐也從未停止。2011年就先后收購了智能手機(jī)“掃屏“輸入法開發(fā)者Swype公司,和打印管理軟件開發(fā)商Equitrac,今年年初收購語音控制助手Vlingo。

  公司戰(zhàn)略

  1.堅持創(chuàng)新以保持領(lǐng)先地位 目前Nuance的多項語音及圖像技術(shù)在其各自使用領(lǐng)域是最佳的,公司稱將繼續(xù)擴(kuò)大在全球的研發(fā)投入,通過技術(shù)創(chuàng)新拓寬公司的解決方案所能夠應(yīng)用的市場。

  2.在垂直領(lǐng)域延伸專業(yè)性Nuance計劃未來能夠為手機(jī)制造商、醫(yī)療保健、電信、金融服務(wù)、行政管理等多個領(lǐng)域提供更為專業(yè)和全面的解決方案。并擴(kuò)大在全球的銷售和服務(wù)團(tuán)隊。

  3.拓展國際市場,尤其是是亞洲及拉美新興市場。2011財年,公司來自美國市場的收入為9.63億美元,占比為73%,來自國際市場的營收為3.55億美元。目前公司在澳大利亞、比利時、加拿大、德國、匈牙利、印度、意大利、日本及英國等多個市場已先行布局,未來計劃重點開拓亞洲及拉美新興市場。


  有必要在這里提一下中國市場,在深交所上市的$科大訊飛(SZ002230)$在中文語音市場占據(jù)主導(dǎo)地位。據(jù)報道,科大訊飛目前占有中文語音技術(shù)市場60%以上市場份額,語音合成產(chǎn)品市場份額達(dá)到70%以上,在電信、金融等主流行業(yè)的份額達(dá)80%以上,開發(fā)伙伴超過1500家(http://news.ifeng.com/gundong/detail_2011_12/02/11048799_0.shtml)。毫無疑問,中國是全球最大的智能手機(jī)及汽車消費國之一,作為全球語音技術(shù)老大,Nuance當(dāng)然已經(jīng)意識到中國市場的重要性,公司正在加大對中國地區(qū)研發(fā)及市場方面的投入,Dragon系列已能夠支持中文及部分方言,公司近期還與$四維圖新(SZ002405)$達(dá)成合作,共同開發(fā)語音導(dǎo)航地圖數(shù)據(jù)。
2011財年,Nuance產(chǎn)品銷售及授權(quán)收入總計6.07億美元,同比增28.3%,是增長最快的一項收入來源。占總營收的比重也不斷上升,2011財年升至46.1%,上年同期為42.3%。

    財務(wù)狀況


  專業(yè)服務(wù)及托管服務(wù),主要為服務(wù)客戶提供問詢、操作、講解,以及為提供醫(yī)療記錄轉(zhuǎn)錄、聲音信息轉(zhuǎn)錄、手機(jī)上網(wǎng)搜索等相關(guān)服務(wù)。2011年該項收入同比增長9.8%,至5.09億美元。

  來自技術(shù)支持與維護(hù)的收入為2.02億美元,同比增11.2%。


  近年來,Nuance營收增長較為穩(wěn)定。2011財年,總營收13.18億美元,同比增17.9%。運營利潤5300萬美元,同比增60%。凈利潤首次轉(zhuǎn)為正值,為3800萬美元,去年同期凈虧損1900萬美元。

  債務(wù)風(fēng)險

  截至2011年9月30日,Nuance現(xiàn)金及現(xiàn)金等價物為4.47億美元。2011財年經(jīng)營性現(xiàn)金流為3.57億美元。

  截至2011年9月30日,公司總計持有債務(wù)8.874億美元。其中1.45億美元短期貸款(term loans)2013年3月到期,4.92億美元2016年3月到期,此外還有2.5億美元的可轉(zhuǎn)債。2011年10月24日,公司繼續(xù)發(fā)行價值6.9億美元的可轉(zhuǎn)債,利率為2.75%,2031年11月1日到期。


  近年來,由于Nuance現(xiàn)金流的增長,使得公司債務(wù)杠桿不斷縮小。但2011年10月發(fā)行的6.9億美元可轉(zhuǎn)債,將導(dǎo)致債務(wù)杠桿再次放大。因此,未來公司如果不能保證現(xiàn)金流的持續(xù)增長,將面臨較大的債務(wù)風(fēng)險。

  估值


  2000年4月,Nuance 登陸納斯達(dá)克市場,IPO發(fā)行450萬股,發(fā)行價17美元,融資7650萬美元,上市首日收報33.94美元,較發(fā)行價上漲100%。

  截至美東時間2012年2月10日收盤,Nuance收報26.49美元,當(dāng)前市值80億美元,TTM市盈率高達(dá)218倍。最近半年股價累計漲幅達(dá)47%,并于今年年初創(chuàng)下了31美元的新高。

  Nuance近期的上漲,一定程度上受到公司為蘋果Siri提供語音技術(shù)支持的刺激拉動,另一方面也引發(fā)互聯(lián)網(wǎng)行業(yè)對未來聲控技術(shù)在日常生活中廣泛應(yīng)用的強(qiáng)烈關(guān)注。高倍市盈率,一方面源于公司剛剛實現(xiàn)盈利,另一方面則顯示了投資者對公司未來發(fā)展前景的看好。

  作者:李妍
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